2022 nr. 4
Ann Pira als Nancy met Marianne

Al 19 jaar lang dendert Nancy De Grote van scène naar scène in de soap ‘Thuis’. Gehuld in haar fuchsiaroze blouses deelt ze lief en leed met televisiekijkend Vlaanderen, van haar turbulente relatie met bad boy Eddy, tot een stabieler leven aan de zijde van politieagent Dieter. Goedlachs en met het hart op de tong, zo is Nancy altijd gebleven. En dat vindt Ann Pira, de actrice die haar al bijna twee decennia vertolkt, prachtig. “Ik ben Nancy zó graag gaan zien.”

Hoe ben je bij ‘Thuis’ terechtgekomen?

“De scenaristen belden me 19 jaar geleden op. Ze wilden de moeilijke thuissituatie van mijn tv-dochter Femke (Vanya Wellens) laten zien: moeder Nancy met een alcoholprobleem en stiefvader Eddy (Daan Hugaert) die haar sloeg. Een klein rolletje, of dat was toch de bedoeling. Maar ik had het geluk dat ik al met Daan op de planken had gestaan. Die chemie tussen ons was er meteen, en dat heeft de scenaristen zo geïnspireerd dat ze bleven schrijven. Voor ik het wist werd een opdracht van zes draaidagen zo 19 jaar televisie. Dat vind ik toch een straffe toer van mezelf.”

“Televisiewerk kwam me toen ook goed uit. Na mijn opleiding aan Studio Herman Teirlinck speelde ik tien jaar lang vooral theater. Maar toen kreeg ik kinderen en ging ik op het platteland wonen. Dan kwam ik om twee uur ‘s nachts thuis, en moest ik om zes uur weer op om de kinderen naar school te brengen. Dat was niet houdbaar, dus kwam een dagjob bij een soap als geroepen.”

Is theater je eerste liefde?

“Da’s een moeilijke vraag. Ik vind vooral de afwisseling leuk, want beide hebben voor- en nadelen. Theater is arbeidsintensiever: je bent langer van huis, je moet een berg beklimmen met het publiek, en dan is er de zalige ontlading en rijd je naar huis om klaarwakker in bed te liggen door de adrenaline. Tv is ook stressy, maar het vraagt minder van je lijf. Wél meer van je geheugen, want ik moet veel tekst leren op heel korte tijd. Zeker met zo’n babbelziek personage als Nancy.” (lacht)

“Het valt me wel op dat theater mijn tv-werk beter maakt. Als ik in een productie speel, doorbreekt dat de routine van elke dag televisie. Dat geeft zuurstof. Daarom probeer ik de laatste zeven jaar, nu mijn kinderen zelfstandiger worden, weer elk jaar zeker één keer op de planken te staan.”

19 jaar is lang. Wat houdt het boeiend om al die tijd dezelfde rol te spelen?

“Daar ben je zelf verantwoordelijk voor. Hoe houdt een dokter of een bibliothecaris het zolang vol? Het is mijn job, mijn passie, en dat is nooit veranderd. Mijn medespelers houden het ook plezierig. Zij worden jonger en jonger bij ‘Thuis’, en ik ouder en ouder. (lacht) We leren veel van elkaar.”

Komt er dan nooit sleur in je verhaallijn?

“Het is altijd spannend uitkijken naar de scripts die we elke twee weken krijgen. De ene keer maakt je personage het ene na het andere mee en zijn alle ogen op jou gericht; de andere keer moet je een paar weken gewoon de chocopot doorgeven. (lacht) Zo gaat dat in een soap, je kan niet van het ene hoogtepunt in het andere tuimelen.”

“Ook de schrijvers veranderen regelmatig, waardoor de verhaallijnen variëren. Dan heb je ook een grote verantwoordelijkheid als acteur! Zo ben ik de bewaker van het personage Nancy. Oorspronkelijk was zij een creatie van de schrijvers en moest ik in haar huid kruipen. Nu is Nancy echt van mij geworden en moet ik ervoor zorgen dat het script trouw blijft aan het personage. Ik zie haar graag, dus zal ik haar ook goed beschermen.”

Ben je het al oneens geweest met de scenaristen over wat je personage zegt of doet?

“Ik vind dat geen constructieve houding. Soms denk ik wel, oei, wat vragen ze nu van mij? Maar dan zie ik dat als een uitdaging, een puzzel die ik moet oplossen om de verhaallijn van de aflevering en van Nancy zelf te verzoenen. Wat ik wel aanpas, zijn de woorden die Nancy uitspreekt. Die zet ik meer om naar spreektaal, in een platter Antwerps accent.”

In hoeverre zijn Ann en Nancy nog verschillend? Zijn het personage en de actrice na al die jaren meer en meer op elkaar gaan lijken?

“Voor mij blijft die grens tussen Ann en Nancy heel duidelijk! Uiteraard leent Nancy mijn instrumenten: de stem, de bewegingen, de mimiek van Ann. Maar bij Nancy is alles uitvergroot. Nancy leeft in het vetgedrukt, terwijl Ann eerder achter iemand gaat staan en in grote groepen veel meer naar de achtergrond verdwijnt. Al kan ik één-op-één ook wel heel goed babbelen hoor!”

“Kledij is ook zeer belangrijk voor mijn metamorfose naar Nancy. Ze heeft een heel andere smaak dan Ann. Ze maakt afschuwelijke combinaties, met drukke prints en felle kleuren. Bijvoorbeeld die typische paarsblauwe Nancy-jas: het lijkt wel een parachute. De stylisten wilden die al een aantal keren weg doen, maar ik heb hen gesmeekt om de jas te houden. Als ik die aantrek, voel ik me meteen Nancy.”

Wat wens je Nancy nog toe?

“Ik ben trots dat Nancy het zover geschopt heeft. Ze is uit de marginaliteit geklommen op de sociale ladder, ze drinkt niet meer en heeft geen geldproblemen. Tegelijkertijd bleef ze heel erg dezelfde vrouw. Impulsief, ratelend, met het hart op de tong.”

“Natuurlijk gun ik haar het allerbeste, maar als actrice denk ik ook: hoe interessant zou het zijn als Nancy opnieuw afglijdt in de marginaliteit? Bij de minste tegenslag zou dat zomaar kunnen, want met haar karakter is ze een vogel voor de kat. Dat lijkt me fenomenaal om te spelen. Al zijn het vooral de mooie momenten in haar leven die me bijblijven. De geboorte van haar dochter, haar twee huwelijken. Ik vond die trouw zo plezant dat ik soms dacht: ben ik nu écht aan het trouwen, of wat?”

“Ik hoop ook dat ik haar nog lang mag spelen. Binnen acht jaar ga ik met pensioen, maar bij ‘Thuis’ zijn er wel meer acteurs die ook daarna nog voortdoen, al is het op een lager pitje. Voor Nancy zou ik dat graag doen, want ik ben haar nog lang niet beu.”

Vanaf mei 2023 staat Ann Pira opnieuw op de planken in ‘Poupehan’, een coproductie van Het Laatste Bedrijf, De Mannschaft en Studio Wattmann. Het is een tragikomische voorstelling over een groep vrienden die op hun jaarlijkse reünie in de Ardennen meer over elkaar te weten komen dan hun lief is. ‘Poupehan’ gaat op tournee door heel Vlaanderen.

Ann Pira op de planken in 'Het Kerkhofclubje'